Санта Клаус, он же Николай Чудотворец

Давным-давно в праздник Рождества бедняки находили у дверей своих домов сладости, яблоки и детские игрушки. Они не знали, кто оставлял их. Однажды в канун Рождества им удалось поймать человека с большим мешком, полным яблок. Это был святой Николай, или, по-английски, Санта Клаус.

Николай занимал достаточно высокую должность епископа города Миры Ликийские. Он происходил из богатой семьи, в раннем возрасте стал изучать книги Священного Писания и обычной земной жизни предпочел служение Богу.

Во время гонений на христиан епископ Николай попал в темницу, но потом, когда гонения прекратились,  был освобожден.

При жизни Святой Николай сотворил множество чудес. Во время паломничества в Иерусалим по молитве Николая Чудотворца успокоилась морская буря. Святой воскресил одного из матросов, который плыл вместе с ним на корабле и насмерть разбился, упав с корабельной мачты.

Кроткий и милосердный Николай был ревностным воином церкви Христовой. На 1-м Вселенском Соборе (325) он в пылу обличения ударил по щеке еретика Ария.

Святой Николай особенно почитался русским народом. Первый русский князь-христианин Аскольд был крещен во имя святителя Николая Чудотворца. Над его могилой княгиня Ольга поставила первую на Руси церковь, освященную в честь святителя Николая.

Николай Чудотворец был настолько популярен на Руси, что во многих странах его стали считать исконно русским святым.

Простой народ считал Николу вторым заступником после Бога, а кто-то даже путал образ Святителя Николая с образом Иисуса Христа.

Сегодняшний праздник установлен в память смерти святого. В народе его называли «Никола зимний» или «Никола холодный». По преданию, в этот день Святой Николай спускается с небес, обходит всю Русскую землю и помогает простому народу.

Крестьяне молились Святому Николаю во всех жизненных ситуациях. Он был покровителем скотоводов и земледельцев, помогал в любой беде. Провожая на войну сына, мать молилась Николаю Угоднику. Перед венчанием девушка обращалась к Святому в надежде на счастливый брак. Женщины взывали к Николаю при трудных родах. И конечно, Святому Николаю (имя которого переводится с греческого языка как «победитель народов») молись воины.

Иногда православное почитание святого смешивалось с языческим поклонением. Например, на Руси существовали заговоры от порчи, в которых упоминалось имя святого Николая. В день святого Николая закалывали быка, которого для этого случая специально откармливали в течение трех лет. Часть мяса отдавали в церковь, а часть съедали во время коллективного пиршества.

Дни памяти Николая Чудотворца считались важнейшими праздниками после Пасхи. «На Николу» был даже обычай красить яйца. Часть относили в церковь, часть девушки и женщины съедали в лесу.

Существовали народные легенды о Николае Чудотворце. Основная тема - то, как святой Николай помогает крестьянам. Хотя были и другие сказочные истории. Например, о противостоянии Николая Чудотворца и Ильи-пророка (в этих легендах Илья наказывает людей за их нерадение, а Николай помогает им избежать наказания).

В народном понимании святой Николай был начальником рая. Считалось, что он отпирает райские ворота ключом и встречает у них умерших. В XVII-XVIII вв. было принято вкладывать в руки покойного письмо к Николаю Чудотворцу с просьбой о прощении усопшему грехов.